文/集佳知識產(chǎn)權(quán)代理有限公司 趙曉榮
摘要：本文主要從實用新型保護客體角度討論電路類技術(shù)方案是否可以申請實用新型。實用新型作為我國的專利保護客體之一，為眾多創(chuàng)新性較低或者改進較小的技術(shù)方案提供了申請專利的機會。眾所周知，機械結(jié)構(gòu)均可以申請實用新型，符合實用新型保護客體。而在電路領(lǐng)域中，有些則不可以申請實用新型，不符合實用新型保護客體的電路申請將被駁回。因此，筆者就多年撰寫電路案件的經(jīng)驗探討電路類實用新型的保護。
一、實用新型概念
專利法第2條第3款規(guī)定：
實用新型，是指對產(chǎn)品的形狀、構(gòu)造或者其結(jié)合所提出的適于實用的新的技術(shù)方案。
審查指南第一部分第二章的6.1規(guī)定：
實用新型只保護產(chǎn)品。所述產(chǎn)品應(yīng)當(dāng)是經(jīng)過產(chǎn)業(yè)方法制造的，有確定形狀、構(gòu)造且占據(jù)一定空間的實體。一切方法以及未經(jīng)人工制造的自然存在的物品不屬于實用新型專利保護的客體。上述方法包括產(chǎn)品的制造方法、使用方法、通訊方法、處理方法、計算機程序以及將產(chǎn)品用于特定用途等。
二、實用新型保護的電路類別
第一類，純電路結(jié)構(gòu)
而純電路結(jié)構(gòu)是指什么，目前沒有明確的定義，筆者認(rèn)為純電路結(jié)構(gòu)是指不包括任何方法步驟，而且不需要控制器即CPU進行任何控制，僅是包括硬件的電氣元件，而這些電氣元件一旦連接關(guān)系定型，則對應(yīng)電路的工作原理唯一，只要上電便可以工作，即是一種純靜態(tài)的工作方式。
實用新型保護的是產(chǎn)品，而產(chǎn)品是包括元件以及元件之間的連接關(guān)系。在電路領(lǐng)域，元件是指電子元件或電氣元件，連接關(guān)系是指電子元件或電氣元件之間的連接關(guān)系。
因此，筆者認(rèn)為純電路結(jié)構(gòu)的技術(shù)方案可以申請實用新型，符合實用新型保護客體的要求。目前，審查意見對于純電路結(jié)構(gòu)類的實用新型申請的觀點也比較明晰，認(rèn)為其屬于實用新型的保護客體。
例如，一種自激推挽式變換器，僅包括電氣元件和各個電氣元件之間的連接關(guān)系，只要連接電源便開始工作，將輸入電壓轉(zhuǎn)換為需要的電壓進行輸出。
第二類，電路結(jié)構(gòu)+公知方法
第二類區(qū)別于第一類的是該類電路既包括電路結(jié)構(gòu)，又包括控制方法。但是該控制方法控制屬于公知常識或者現(xiàn)有技術(shù)，該控制方法僅限于比較簡單的邏輯控制，例如與閾值比較大小。可以理解的是，既然包括控制方法，則電路中必然存在控制器即CPU，方法以軟件程序的模式固化到存儲器中，由CPU來執(zhí)行。但是，此類案件的發(fā)明點必須不是方法控制部分，而是整體的電路架構(gòu)，方法控制部分僅是簡單的邏輯判斷來輔助電路完成發(fā)明目的。
例如，一種中央空調(diào)壓縮機制冷的自動控制系統(tǒng)，包括：溫度傳感器、CPU和繼電器；溫度傳感器用于檢測室內(nèi)溫度，將檢測的室內(nèi)溫度發(fā)送給CPU；CPU用于判斷室內(nèi)溫度達到設(shè)定開啟溫度時（例如28度），控制繼電器閉合，以使壓縮機開始制冷。
顯然，本方案的發(fā)明點是通過檢測室內(nèi)溫度實現(xiàn)對空調(diào)的自動控制，而不是人工開啟或關(guān)閉空調(diào)，進而使室內(nèi)溫度保持在設(shè)定的溫度區(qū)間范圍。具體方案是通過溫度傳感器、CPU和繼電器的聯(lián)合工作，而其中觸發(fā)繼電器更改開關(guān)狀態(tài)，需要CPU判斷當(dāng)前室內(nèi)溫度與設(shè)定開啟溫度的大小，此處判斷溫度顯然屬于方法步驟。但是，該方法步驟屬于簡單的大小閾值判斷，并且判斷本身并不是本申請的發(fā)明點。本申請的重點是一套控制系統(tǒng)，即硬件架構(gòu)。
因此，如果實用新型的發(fā)明點是硬件架構(gòu)，其中僅包括簡單的公知控制方法，則屬于實用新型的保護客體，應(yīng)該被授予實用新型專利權(quán)。
顯然，一項發(fā)明創(chuàng)造屬于方法還是屬于實用新型規(guī)定的產(chǎn)品，不應(yīng)該僅看表面的文字描述，應(yīng)該從底層考慮實質(zhì)的技術(shù)改進。需要注意的是，此篇實用新型涉及的產(chǎn)品與發(fā)明保護主題中的產(chǎn)品略有差異。
三、實用新型不保護的電路類別
此類電路包括比較復(fù)雜的方法控制，并不僅是簡單的邏輯判斷，一般會包括多個方法步驟，而且信息交互比較頻繁，控制器需要協(xié)調(diào)各個電氣元件之間的協(xié)作關(guān)系，如果缺少一個協(xié)作，將無法實現(xiàn)發(fā)明目的。
一般對于此類實用新型的專利申請，會下達如下審查意見：
該技術(shù)方案要解決背景技術(shù)所提的技術(shù)問題，必然需要依靠計算機軟件或者協(xié)議來實現(xiàn)，而計算機軟件或協(xié)議是一種方法特征，因此，該權(quán)利要求實質(zhì)上保護的不僅僅是對產(chǎn)品形狀、構(gòu)造或者其結(jié)合提出的技術(shù)方案，還包含方法，因此不屬于實用新型保護客體。
因此，對于此類電路申請應(yīng)該申請發(fā)明，代理人在處理案件時，如果申請人堅持申請實用新型，則應(yīng)該提前告知授權(quán)前景，有可能被視為不符合實用新型保護客體而遭駁回。
四、小結(jié)
隨著我國實用新型授權(quán)率的收緊，目前越來越多的實用新型申請被下達不符合保護客體的審查意見。對于申請人來說，這無疑是重頭一棒，因為實用新型保護客體的審查意見一般較難答復(fù)，審查員一旦先入為主，認(rèn)為該申請不符合實用新型保護客體，授權(quán)前景很不樂觀。因此，建議今后實用新型申請時申請人和代理人要慎重考慮保護客體的問題，如果確定符合實用新型保護客體時再申請，以免浪費人力財力。另外，對于審查員來說，并不是所有帶有方法字眼的實用新型均不符合保護客體的要求，如果發(fā)明點不是方法，而是硬件架構(gòu)，則可以通過實用新型來保護，希望審查時謹(jǐn)慎下達審查意見。